我是隨著Jessica的經歷才一步步知道這件事，也才進而深入去了解這是什麼玩意兒!
在去(2015)年9月，Jessica傳給我一篇Seattle Times的報導，內容是2015年度全華盛頓州12年級進入National Merit Scholarship Semi-finalist (準決賽)的名單。Jessica的學校有18位入圍，整體表現在全州算是很不錯的，恐怖的是，這18位入圍者(包括Jessica) 都是Jessica很好的朋友 (真的是一個很好的良性競爭的環境)。
難怪從11年級就收到很多名校的招生廣告及信函，原來這些大學早已有Jessica的資料。這遊戲是這樣開始的…美國的高中生在11年級會參加一個PSAT的考試 (通常是10月) ，算是SAT的模擬考吧，也是National Merit Scholarship的資格考。每年全美國約有350萬個學生參加考試，當中大約有150萬人的考試成績符合參與競賽的資格，主辦單位再就成績高低選出5萬個高分學生，其中的34000人(約3分之2)被選為”Commended Students (受表揚學生)”，主辦單位會頒發一封表揚信，但僅此為止，不能進一步爭取準決賽及獎學金資格。5萬名學生當中只有16000人可以進入semi-finalist (準決賽資格)。
身為Jessica的媽的我是在這個階段才注意到這件事。因為西雅圖時報上說，全華盛頓州只有350個學生進入準決賽，雖然各州符合資格的人數不同(按該州佔全國同年級學生人數之比例分配)，但能進入semi-finalist代表Jessica是全美12年級學生的前百分之一。哇哇哇哇哇，媽媽我太驚訝了!我知道Jessica很認真，很優秀，但….我不知道有這麼優秀!
相對於媽媽的驚喜，Jessica顯得很平靜。她說”媽媽這没什麼，這獎學金金額很低的，不是每個人都會想花那個effort繼續申請獎學金的” 。原來，semi-finalist就是讓你有資格往finalist及獎學金繼續努力，但得再寫一篇論文，加上符合自已的PSAT高分的正式SAT考試成績。媽媽說，無論如何，都走到這一步了(雖然是不知不覺的)就繼續試試吧!
Jessica在期限 (年底) 前把論文交出去了，也在今天在學校收到進入finalist (決賽) 資格的證書。Jessica維持一貫平靜的態度教育媽媽 “16000個 semi-finalists當中有15000人可以進入finalist，還有進一步的獎學金審核階段，最後只有7400人可以拿到，數額又很少，這真的没什麼”!
媽媽我還是一頭霧水，這到底是什麼東東，我終於決定要自己上網好好的研究一下了。原來這整件事最有價值的應該算是拿到semi-finalist ，因為正值申請大學期間，履歷上多了這一條，再加上好看的 SAT 成績及GPA，的確是大大的加分，非常的有幫助。而現在收到進到finalist的通知時雖已過了申請階段，但也不能說没有用，未來進大學時學校還是有可能會因為finalist的資格考慮發給奬學金的。另一個意義是，可以持續朝著獎學金邁進，只是相對於動輒好幾萬美金的昂貴學費，2千美金的獎學金的確是不怎麼吸引人啊!
總之，這整件事可以說是美國College Board (負責處理大學申請相關作業的機構)主導的，該機構跟所有的美國大學都有緊密的關係，能進入semi-finalist的確對申請大學非常有幫助，有的大學會提供VIP等級的校園tour，有的直接寄信來提供獎學金，只是這個program只適用美國公民或綠卡持有者 (申請中亦可)。
我個人覺得，這個program提供了各大學爭取優秀學生的參考，而對於運動不夠好也没有比賽拿名次或擔任社團重要幹部的學生來說，進入semi-finalist不失是一個有力的申請大學利器呢!
詳細資訊可參考:
http://www.nationalmerit.org/student_guide.pdf
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